當離心泵的吸入高度過大、液體溫度比較高時(或兩種現象同時存在),致使入口壓力小于流體輸送溫度下的飽和蒸氣壓,則在該環境下液體就會在泵進口處沸騰汽化,從而形成無數小氣泡。這些小氣泡隨水流進高壓區時,由于壓差的作用,在氣泡凝結破裂的同時,液體質點以很高的速度填充空穴,在此瞬間產生很強烈的水擊現象,并以很高的沖擊頻率打擊過流部件表面,沖擊應力可達幾百至幾千個大氣壓。
氣泡不斷地形成與破裂,強大的水力沖擊以高頻率(600-25000Hz)反復作用在葉輪上,時間一長,就會使葉輪的葉片逐漸因疲勞而剝落。對于金屬泵,氣泡中還夾雜有一些活潑氣體(如氧氣),對金屬的光滑層因電解而逐漸變得粗糙。金屬表面粗糙度被破壞后,更加速了機械剝蝕。另外,氣泡形成與破裂的過程中,會使過流部件兩端產生溫度差異,其冷端與熱端形成電偶而產生電位差,從而使金屬表面發生電解作用,金屬的光滑層因電解而逐漸變得粗糙。在機械剝蝕、化學腐蝕和電化學的共同作用下,金屬表面很快出現蜂窩狀的麻點,并逐漸形成空洞而損壞。